Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя злые родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание также было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.